Histoire
Les Dix Mille étaient une force de mercenaires grecs qui servirent le souverain perse Darius Ier. L'un d'entre eux, Xénophon, fit le récit de leur repli vers les colonies grecques à la mort du roi dans son Anabase.
Au cours de la Première guerre punique, les Carthaginois firent amplement appel à des mercenaires. Ils éprouvèrent des difficultés à les débander au lendemain de cette guerre, au point d'entrer en guerre contre leurs propres mercenaires — ce fut la guerre des Mercenaires dite guerre inexpiable (241–238 av. J.-C.).
Lors de la guerre de Cent Ans, apparut une forme particulière de mercenaires, les Grandes compagnies. Les mercenaires au service des Anglais recevaient alors des contrats dits « contrats d'endenture ». La pièce du contrat était découpée selon un tracé non rectiligne et chaque partie conservait une part du contrat.
Les républiques italiennes de la Renaissance firent souvent appel à des mercenaires, nommés condottières, pour leur défense. L'auteur et politicien Nicolas Machiavel les tenait en piètre estime, soulignant dans Le Prince leurs défauts : loyauté fondée uniquement sur l'argent, et absence d'engagement vis-à-vis de la cause ou la nation qu'ils défendent, les amenant à combattre avec retenue. Certains affrontements de la Renaissance italienne sont remarquables par le nombre minime de victimes comparativement à la taille des armées (mercenaires) s'opposant.
Aujourd'hui
Les mercenaires sont principalement embauchés dans des sociétés militaires privées (SMP), parfois en renfort d'une milice. On les retrouve aussi bien dans des conflits comme la guerre civile de Sierra Leone (Executive Outcomes), comme en Afghanistan (DynCorp) ou encore en Irak (Military Professionnal Ressources Inc, Black Water, Erynis).
Ils fournissent différents services comme la protection d'installations, l'entraînement des troupes, la maintenance du matériel militaire et participent même, dans certains cas, aux combats armés.
Depuis 1859, la Garde suisse pontificale est la seule force mercenaire autorisée par le droit suisse. Elle a pour mission de protéger le pape au Vatican.
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